1949年10月1日，在北京天安门广场举行了有数十万军民参加的开国大典，中国最高领导人毛泽东宣告中华人民共和国中央人民政府的成立。举行开国大典之际，新中国的领导人还没有考虑“国庆”一事。最早提出“国庆日”的是时任政协委员、中国民主促进会首席代表马叙伦先生。
1949年9月21日，中国人民政治协商会议第一届全体会议在北平中南海怀仁堂开幕。这是出席会议的中国民主促进会代表合影。马叙伦位于第一排中间。这次会议进行得很顺利，但是新中国国歌到底选哪一首难住了代表们。当时，在面向社会公开征集国歌方案3个月后，政协筹备会议第六小组收到歌曲632首、歌词694件，但并未能从中选出公认的理想作品。这时，马叙伦提议暂用《义勇军进行曲》作为代国歌，这一建议得到徐悲鸿、郭沫若等人的赞同，而且毛泽东、周恩来也都对此表示认可。于是，在1949年10月1日的开国大典上，《义勇军进行曲》在天安门广场奏响。从此，这首今人家喻户晓的歌曲，成为新中国的象征之一。
1949年10月9日，中国人民政治协商会议第一届全国委员会召开第一次会议。许广平委员发言：“马叙伦委员请假不能来，他托我来说，中华人民共和国的成立，应有国庆日，所以希望本会把10月1日定为国庆日。”毛泽东（在这次会议上当选政协第一届全国委员会主席）表示：“我们应作一提议，向政府建议，由政府决定。”当天会议一致决议，通过《请政府明定十月一日为中华人民共和国国庆日，以代替十月十日的旧国庆日》的建议案，送请中央人民政府采择施行。1949年12月2日，中央人民政府委员会第四次会议通过了此提议，之后中国才有了国庆日。
回顾马叙伦的岁月，便能知晓为何他能成为提出国庆、建议国歌这样一个有分量的人。马叙伦（1885年4月27日-1970年5月4日），现代学者、书法家，中国民主促进会的主要缔造人和首位中央主席。祖籍绍兴，出身书香世家，1902年就读杭州养正书塾。差两个月就要毕业时，有同学被学校无理开除，他积极替同学鸣不平，使学正和监督非常恼火，竟顺势将他也一并开除。被开除出校后，马叙伦原本打算赴日留学的计划落空了。为了生活，马叙伦到上海从事报刊编辑工作。
离校后，马叙伦在上海为南洋编译局润稿，之后，他先后做过商务印书馆、《东方杂志》、《选报》的编辑，并担任《新世界学报》主编、《政艺通报》主笔，还主办过《国粹学报》。这时，他在报界的声望日渐扩大。后来他被江苏省都督府请去创办《大共和日报》，并任主笔。
1922年夏，马叙伦出任浙江省立第一师范学校校长、浙江省教育厅厅长。此后，马叙伦曾任北洋政府、国民党政府教育部部长。1929年冬辞职，次年回北大任教。1932年应聘为国难会议议员。1936年1月发起组织北平文化界救国会，被推为主席。抗日战争时期，因贫病交加，蛰居上海，化名邹华孙。1946年6月，马叙伦参加上海各界人士举行的反内战游行示威，被推举为向国民党政府请愿团团长，不料在南京下关车站被特务殴伤。图为1946年6月23日，上海人民群众在北火车站欢送“上海人民呼吁和平入京请愿代表团”。
1947年底，马叙伦到香港筹建民进港九分会，继续从事反蒋民主运动。
949年马叙伦与李济深等赴北平出席政协会议，并当选政协常务委员。中华人民共和国成立后，他从1949年至1952年任教育部第一任部长，从1952年至1954年任高等教育部第一任部长。
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